山东省阳谷县在国家舆图中查看，自然是芥豆之微，皇帝治理国家千头万绪中的一小撮乱麻罢了，于阳谷县熙熙攘攘讨生活的百姓而言呢，既无太好，也无太坏。虽然也有一些读书人金榜题名，在金銮殿前愿表白表白自己的家乡，无奈温柔绰约不过姑苏，富贵风流不过长安，繁华豪气不过金陵，山东省阳谷县只是个好坏善恶缠绵不休、不富不贵的穷地方罢了。
但要一家一户讲起，各有各的辛酸不易，人与人的交际关系织起来毫无头绪，便从小人物开讲罢。
阳谷县来了新住户，一来便置起百间房屋。
一出手便如此阔气，街坊邻居难免举头张望，探听新邻居的身份，只见县令老爷先来拜访，四人抬的官轿，晚间时分，两个丫鬟前边打灯笼，县令老爷的官轿才回，立即又有本地的富商、财主前来拜访，真是让街坊邻居大人物看花了眼。王家说他家是南边来的巨贾，陈家说他家是北边来的将军，公婆各有理。
直到新住户闭门谢客，街坊才见他家的老管家。
老管家带着小厮说的好听，什么我家老太爷原来是京官致仕，如何有身份地位，这几日叨拢邻居喧嚣街道云云，奉上礼物一份，邻里敬畏之余无不满口奉承，回家打开礼物盒一看，是茶叶，来客泡着喝吧。
既有了房屋，便要有下人来配。
为主人洗衣的女仆，驾车的车夫，扫洒浇花的丫鬟，侍奉主人的贴身下人，操持厨房的厨娘，供主人驱使的管家，要过得舒服，一个主人至少要七八个下人来相配，更不论四世同堂的大家族。这样的家族人口多，自有一套规矩章法，左膀右臂、亲近的身边人是从小一起长大的，跟随主人家从南闯到北，主人衣被锦绣，他就穿红着绿，主人衣着简朴，他就麻布裹身，虽随着主人致仕，不复门庭荣耀，但这般老人无疑使人尊敬，只须采买来做活的粗使下人，这百间房屋就能活起来。其中便有一妇女，姓王，单名惠，年二十有一，是个无家累的寡妇，卖身给生药铺黄家。
王惠姿色平凡，但年轻，自丈夫溺水身亡，是非变多，没有孩子，她在婆家坐不住，十分害怕婆婆做主卖她进山好回当初进门彩礼的本儿，娘家家贫，于是自卖自身到黄家烧菜，每月的工钱都交给婆婆。
又有会侍候花竹的崔老汉，他娘子崔婆婆，和王惠一道由黄太太做主赠给这大府城乍来乡下的人家。
王惠背着小小一个包裹，四身衣裳并一支丫鬟梅花赠的银簪，屋宇宽阔整洁，四处建设不知是什么讲究，要知道房屋也是分美丑的，这百来间房屋得像扮美女一样装扮，便如美女一般赏心悦目了，王惠几乎不敢抬眼细看，不是怕显得自己没见识，而是怕唐突了这房屋。她曾听黄太太说过，这家主人姓李，和黄家有丝丝缕缕亲戚关系，王惠暗想，怪道儿呢，买人时花费几十两银子，眼不眨就送出去了，原来是这样富贵的亲戚，若我家有这样的亲戚还愁什么，哪怕伏小做低百般讨好，人家手指缝露一点就好处不尽了。
等到了地盘和操持厨房的钱妈妈、韩雪娘互相见礼，虽然是做活的下人，一致穿着青色棉布背心，青布巾包头，难得齐整，一时又有个穿青缎背心，红绫夹袄，梳双螺髻，杏脸桃腮的漂亮姑娘要带她拜见主人，钱妈妈、韩雪娘脸上堆笑，口称冬花姑娘，话说得比姑婆都亲热，一个要让茶，一个要让坐，偏冬花姑娘笑吟吟地寒喧几句家常，便轻轻就拒了。
那股从容劲儿，王惠只觉得虽然是未出嫁的黄花大姑娘，比生药铺的黄娘子还强呢，要不她是当官人家的女儿呢，比土财主家的小姐就是不一样。
冬花道: “姐姐快和我来，拜见老太太。”
王惠连忙应声: “诶。”又问: “好姑娘，崔娘子也跟着去不？我这心慌慌，你奶奶叫俺要说啥？”
冬花面露诧异，转而连忙笑道: “这话我可不敢应，好大姐，我奶奶可不在这里，我是大少奶奶身边的，仗着少奶奶的福厚脸叫我一声姑娘，实则算什么姑娘。王姐姐你放心，老太太问几句亲戚，崔娘子已经请去给老太太磕头了，老太太是可慈祥的，待人和善，从不打骂人的，没有三头六臂，怕什么。”
王惠才知道有这般美貌丫头，难道这就是大户人家所谓叫通房的丫头？穿过两道月洞门，一路沿花垂柳，到五间正房，两边设有厢房、耳房，两个小丫头打门帘，并不喊话，而是秀气地平声通报: “冬花姐姐回来了。”王惠低着头迈进里头，只觉得如一脚迈进初夏，暖烘烘，热熏熏，中央是一个银发老妇，下首坐着满头珠翠、遍身锦绣的女贵人，由大丫头、媳妇、嬷嬷簇拥着，王惠去磕头，只听得上头问话，是哪个人问话呢，王惠分不清，也不敢抬头，想到什么说什么，幸好主人并不计较，偶尔还有宽和的轻笑声传来，只觉目眩神迷，浑浑噩噩地熬到走出门。
冬花抿嘴笑道: “王姐，回过神儿来。”
王惠问: “我怎么没见着崔娘子？”
冬花笑道: “怎么没见，崔娘子搁