窦明辨，“前面似乎有人。”
窦明辨驻足听了片刻，抚须笑起来，“不想这小小山村还藏龙卧虎。”
真珠偷偷瘪嘴，乐工要是这水平，庞贵嫔怕是要杀人了。
师徒两个循声而去，在荒地不远的地方有一块山顶滚落生根的巨石，一个鼓琴的布衣少年盘坐其上，他抬头看见两人，怀抱七弦琴站起来。
窦明辨朝他拱手道：“请问小哥，石牛村可在前面？”
少年疑惑，“你们是？”
怕他误会，窦明辨忙把编好的一套说辞拿出来，说自己买了石牛村远亲刘家的田地房宅，他们祖孙今后就在此落脚。
见他说的都能对上，少年也不多疑，爬下巨石，“这里的路不好走，我带你们过去吧。”
“那就劳烦小哥了。”窦明辨谢了又谢。
三人一路攀谈，得知少年姓严，因是家中长子，便叫严大郎。
山路难走，又是逆风，真珠走得气喘吁吁，极为艰难，严大郎朝她递上手，真珠也不客气，攀着他的手臂爬上山径。
山径上有些年代的石块长满青苔，不很好走，真珠磕磕绊绊几次，膝盖和手肘都沾满了泥土。
真珠拍去衣服上的稀泥，奇怪地打量着严大郎，“你是自己学的琴？”瞧他衣裳有几处补丁，不像是能学琴的人。
严大郎脸上一热，不好意思地挠着脑勺，“琴是村里一位先生送的，他走之后也无人教我，只好自己琢磨。”
严大郎递了一根树枝，让真珠牵住一头，他抓住另一端，“秋天的乐工考核要开始了，我要是入榜，开春就能去临江。”
真珠没看出来，他志向还挺远大的。
天色昏昏，黑云低沉在头顶，三人赶在倾盆暴雨前到了村里。
严大郎指着一间房子，“那就是刘家，我家在旁边。”
真珠顺着望去，严家的门廊下，着背子的少女扶门张望，当见到严大郎的身影，少女展颜一笑，飞扑上来揽住了胳膊。
窦明辨开了锁，霉味扑鼻而来，真珠扇了扇，随他进了屋子，仅有一些老旧的桌椅用具，蒙了厚厚一层灰。
真珠和王师收拾完屋子，扫了床榻，她在椸架前宽衣解带时还能听到严家院子里传来的喁喁私语。
“你真的要考乐工，会不会太难？”
“不用担心，我会尽力的，考不上明年再继续，总有一天我要带你去临江。”
异想天开。
真珠嘲讽地扁了扁嘴。
斧头把天劈开了一道大口，雨一瓢接一瓢地泼洒，雨脚如柱，顺着房檐淙淙、哗哗地淌下来，屋后的翠竹和棕叶树浇了个透，也把小儿女的情意淹没在嘈杂的雨声里。
真珠头枕着手臂躺在睡榻上，看着房檐下的翠竹变成了墨绿色，雨珠从溜尖的竹叶滚落。
其实她心里明白，父皇根本没想要她真的吃苦，只是叫她出来避避风头，赌上朝臣的嘴。
她是这样想的没错，但也还是要做做样子的，于是每日天还没亮便要去茶园摘茶，再背到山下卖给茶商，直到傍晚才能回到家中。
大概是从未做过这些农活，真珠开始觉得新鲜，也不觉辛苦，唯独吃不惯糙粮，好在窦明辨在义学授课，偶尔会带一些细粮做的糕点回来。
就这样，她认识了村里年龄相仿的女孩，和严大郎熟络起来，还认识了那日在严家门廊下说话的少女惠娘。