话说吴郡原太守许贡被孙策所败，逃往余杭，投靠山贼严虎。孙策又起兵征严虎，严虎大败，许贡又逃回吴郡。许贡隐居吴郡，暗中畜养刺客，想乘机报复孙策。
现在孙策在吴郡大练兵，许贡就与陈登之叔陈瑀合谋，上书朝廷，告发孙策。书说：孙策骁勇，与项籍相似，宜加贵宠，召还京邑。若被诏不得不还，若放于外，必作世患。不想此书被孙策截获。
孙策看了书信后，大怒。孙策恨许贡多次与己为敌，于是就暗中捕获许贡，并绞杀了许贡。许贡死后，孙策进兵广陵，结果败于陈登。
曹操在许都与众将和谋士商议如何拒河北之兵时，听闻许贡被杀，孙策又进兵广陵，这时曹礼从皖县回来，说孙策杀了曹定，并且强纳了大乔之事。
曹操怒说：“孙策一面与我联姻，一面又骚扰徐州，如此两面做法，蔑视我许都无人吗！此儿不死，我寝食难安！”
郭嘉说：“主公莫急，孙策虽然智勇双全，但此人有一致命弱点。”
曹操说：“奉孝之言有意思，说来听听。”
郭嘉说：“孙策喜欢独来独往，好逞匹夫之勇。现虽有百万之众，无异于独行中原也。主公应如此如此，这般这般即可。”
郭嘉附在曹操耳边如此这般了一番。听得曹操直点头，称赞此计甚妙。于是曹操对曹礼如此这般地吩咐一番，又让曹礼带着贵重礼物再到江东。
曹操进宫上奏献帝有关进兵河北之事，进入嘉德殿时，见一人低头匆匆向外走。曹操仔细一看，发现那人是国舅伏完。曹操叫声“国舅爷”，伏完假装未听见，只管自己走。曹操疑心伏完有事瞒着自己，就叫人在伏完回家的路上拦截伏完，结果从伏完的帽子夹层里搜出一封密诏。密诏上有十几人联名血书，内容是要为国除掉曹操。这十几人中既有京城文官，又有外藩武将，刘备就是其中一个。曹操在平定徐州吕布之患后辟除刘备为徐州牧，与曹操家将车胄共同守徐州。刘备却与朝中大臣勾结，想从徐州起兵进许都，欲除掉曹操，还政献帝。曹操大怒。
这时又有徐州来的暗探报说刘备杀了车胄，独揽军政大权。曹操听后，如芒刺在背，急召荀彧郭嘉等人商议。
荀彧说：“主公勿忧。刘备虽占领下邳，并不足为患。徐州北有琅琊臧霸，东面是大海，南面有广陵陈登，西面的彭城和沛国是主公的娘家地，刘备据下邳，仅得一孤城而已。其最大的援助就是东海郡，刘备的糜夫人是东海朐县豪族之女。”
徐州北有琅琊国和东海郡，南面是广陵郡，西面是彭城国，中间就是下邳国，徐州治所在下邳。刘备其实是在曹操的重重包围之下，他要想出下邳，必先夺彭城。
曹操说：“刘备小儿善于壁里使头，我视之如芒刺，必欲除之而后快！”
程昱也说：“刘备此人，虽无根基，却能笼络人心，多方设谋，是个英雄啊!”
其时，袁绍已出兵冀州，孙策在江东蠢蠢欲动，刘备在东面又想为皇帝伸张正义。
面对三方发难，曹操当机立断，亲率大军从新汲（许都西面重镇）出发，日夜兼程经过陈国，秘密驻军在彭城梧县（与沛国交界）。
陈国与沛国交界处有一鹿耳山，山不高但草密，这里常是强人出没的地方。当地居民以前常入山采草药，后因战乱，没人敢进山。
二月的冰雪开始消融，山涧水往山外渗流。融雪的日子又湿又冷。
这天林密处走来七八个人，看似百姓，又不是百姓，其中一个人穿着袍甲，袍袖脏破，铠甲也掉皮，但身份肯定不俗，其余的人穿短装，打绑腿。
其中一人说：“秦大，这样的日子去哪里觅食啊？”
那穿袍甲的人说：“我们出去找个当地人打听一下，这往东是什么地界。”
原来这个地方叫赖乡，再往东走就是谯县。
赖乡属陈国，谯县属沛国，一个当地人告诉他们说：“我们赖乡人命不好，谯县人就不同了。谯县是曹将军的故乡，百姓都能吃饱饭。”
秦大听了，带着几个人向东进谯县。
古老的谯县城城墙不高，也不气派，但城里市井规整，街道通畅。路上百姓来来往往，甚是繁荣。半年前，铜卿回到谯县，曹操就下令官府修整内城，给谯县居民减免赋税，自愿服兵役，家中有当兵的官府给补贴。
这天夜里，风有些紧，在谯县城上空吹过，星光与灯光有微微的晃动。
曹家老宅里，一扇门呀地一声打开了，一个少女端一烛台穿过一短廊。
廊尽头有一室。室中有人在纺纱。
少女推门进入房中，说：“大娘娘，今夜风冷，添件衣服吧。”说完，放下烛台，抄起一素色袍子披在纺纱妇人身上。
这妇人就是铜卿，少女是子秀。铜卿一手捏线，一手转轴，脚不停地踩车。
铜卿对子秀说：“你先去睡觉，我纺完这个线再睡。”