“怜儿，别让人家一直抬着手……”宋凝烟对着李青囊“感激”地望了一眼，又对怜衣说道。
“是！”怜衣接过李青囊手中的唇脂，对宋凝烟道，“姑娘，我们回屋去，怜儿这就帮你‘点绛唇’！”
宋凝烟点点头，这个怜衣，真是机灵！李青囊平素一向视自己为眼中钉肉中刺，这会子送唇脂简直就是“黄鼠狼给鸡拜年”（……）宋凝烟在脑海里闪过这个歇后语的时候陡然发现同时也羞辱了自己，立觉咽喉不适，一阵轻嗽。
果然不出所料——怜衣将那唇脂喂了挂在梁上铁丝笼中的画眉鸟，它的翅膀就再也扑扇不动了。
“姑娘！”怜衣一双大眼睛瞪得溜圆，她眼睁睁看着那画眉断了气，忍不住心中的怒气，“李青囊实在太过分了！她这分明就是想害死姑娘你呀！”
“这样的事还少吗，怜儿，你还记得去年冬天那件事吗？”
“姑娘是说含笑？”
“嗯。含笑临死前对我说，李青囊那个女人心狠手辣，要我仔细……”
怜衣脑中闪过含笑断气前那种又气又恨的样子。当时，她的手紧紧地抓住了宋凝烟的肩，把她拉向耳边，仿佛要说些什么。这些怜衣都看在眼里，含笑姑娘为人和善，很少与人结怨，她还分过西域恩客赏的桂花馕饼给自己吃。
“合欢镇一入冬，天冷地冻的，含笑身子弱，李青囊就假惺惺送她一条薄毯。一开始含笑还一直跟我说，凝烟姐，青儿姐姐真好。我嘴上不说，心里其实有些担心。如我所料，渐渐地，她发现自己的腿一日不如一日轻盈，最后，双膝以下竟都麻木了。”
“听说是被下了毒？”
宋凝烟点了点头，李青囊将夹竹桃花液浸泡过的绒线织成毯子送给祝含笑，显然就是早有预谋的。
怜衣有些不解道：“姑娘，怜儿一直想不通。倘若李青囊今日害你之举是因为她嫉妒你的排名在她之前，可含笑姑娘只不过是连前二十都没有进的小角色，她又何须处心积虑对付她？”
宋凝烟抬起头，似笑非笑：“怜儿你太天真，这里不适合你……”
“可是姑娘……”
“我知道你不是一个普通人家的女孩，做我的侍婢，着实委屈你了。”眼前的女子，虽然不施粉黛，虽然只随意地套了一件毫不起眼的罗衫，若要真正打扮一番，恐怕比自己还要出挑。宋凝烟轻叹了一声，她也不想再去深究怜衣待在自己身边的目的。直觉而言，她是为了等一个人出现。
哇！原来一个华丽的舞台是可以这般精致的——
背景是一个“孔雀开屏”的巨型装饰，每一羽孔雀翎上的伪眼里面都摆了一株代表姑娘们性格的花。毋庸置疑，正中间是代表宋凝烟的“红杏”。目光再往两侧游弋——排名第二的“琼花”和排名第三的“青囊花”。
十六种形色各异的鲜花！十六位风姿独特的佳人！
百花榜前十六名的姑娘今晚将相聚红船，为众人开演一场别开生面的晚宴。
人群中议论如潮。
因各人喜好各不相同，故时有意见相左者为百花的排名次序争议不休。譬如洛南首富王家的少爷王柄洲就觉得排名第八的“夜来香”楚楚比排名第六的玉兰姑娘迷人多了；“无双三杰”则对李青囊与宋凝烟的排位颇为龃龉——“逍遥剑”孟少钧对李青囊情有独钟，一直在“风流刀”殷少钦耳边描绘那夜与她的鱼水之欢。“多情鞭”廉少钟抱着酒坛，眼睛的余光在四处扫荡。离开宴还有半个时辰，堂内已座无虚席，甚至有人已经见缝插针地杵在过道上了。
今夜的红船真是热闹非凡啊！
滚滚而来的金山银山啊！
孔二姨穿梭在人流之中，招呼着、媚笑着……仿佛一只斑斓的彩雀。她简直快要崇拜自己了——以花为饵，以雅会友，钓那一条条张开嘴巴甘愿上钩的大鱼，让他们沉溺于极其绚丽宛如幻海的梦境之中，看到他们乐不可支开怀大笑，她打从心底笑出声来。
不，要矜持……她极其做作地抚了抚胸口，佯装斯文地理了理飘飘然的步子，“稳重”地匿迹在人群中。
忽然，有一只小手拉了拉她的袖子。她心头一颤，有种不好的感觉涌上心头，对，就像含笑死的那天，也是没来由的“心头一颤”！
“怜儿？”
怜衣显然哭过了，孔二姨拉着她辗转到了画阁一角。
“……不好了，二姨，姑娘脸色发烫，像是受了风寒。”怜衣低下头，生怕孔二姨因为自己没有悉心照顾好宋凝烟而大发雷霆。
“快带我去瞧瞧……”
润笔阁。
宋凝烟侧卧在床上，腹痛难忍，额上的汗珠涔涔溢出。
“我可怜的闺女儿……”孔二姨一见宋凝烟这般模样便知是月事来访，连忙上前握住她因疼痛而变得冰冷的手，“烟儿，你可真叫娘不省心啊。”
宋凝烟似有话要说，又咽了下去。