乎还有另一个行迹鬼祟的人影。而他们所处的位置，刚好是施维尔家的大门。
无需任何思考，斯内普立刻把艾丝特尔拉往后方。然而，魔杖才刚一抽出，防御或是攻击的咒语都还未顺利施放，就被身后的艾丝特尔打断了。
“闭嘴，坐下！”
她一面厉声喝着，一面绕过斯内普，毫无防备地向前走了几步。斯内普来不及阻止，只得密切观察前方的动向，仍警惕地准备随时施咒，但下一秒，那只凶恶的狼犬便完全收起了攻势，像橱窗中的陶瓷摆件一样坐得规规矩矩，一口尖牙也全部藏了起来，只剩不停摇晃的尾巴泄露了它此时的兴奋与热情。
另一位可疑之人也冲出了阴影，竟然是希格斯。他穿着一件明显的布料不凡的精致大衣，头发看上去也用发胶一丝一缕仔细打理过，一只手背在身后，扭捏地不愿拿到前面，但蓬松的包装纸和清淡的花香已经将他完全出卖了。
“你回来了，艾丝特尔……我不知道这是你养的——”
看到不远处的斯内普教授之后，希格斯紧急闭了嘴。路灯不算明亮，一时照不清对方的整张脸，但他完全可以想象那副冷漠刻板的神情，好像一直在发怒的神情——哦，的确是的……
他无处可逃，只能讷讷地向斯内普问了声好。斯内普略一点头，表情并没有因此和缓。
“临时收留，毕竟这个冬天太冷了。”夹在两人之间的艾丝特尔打开了房门，像是根本没注意到周围尴尬的气氛，“进来再说吧，先生们……还有你，瑞秋。”
希格斯匆忙点头，侧身先躲进了房子，身后的花束擦过门框，蹭落了几片漂亮的蓝色的花瓣。斯内普却没有动，只是皱眉扫了眼那只跟在希格斯身后进入房门的大狗，“……它是雌犬？”
“‘瑞秋’听上去不像女孩名吗？”艾丝特尔笑着反问。
斯内普沉默了，另一个问题又令他不得不拿出更高的警戒：身为一名独居女性，她居然在深夜邀请异性进入家中，甚至还是个对她别有居心的异性。
这很危险，但他好像无权干涉——因为他自己也是个深夜出现的异性——至于居心是否纯粹，他不愿过多讨论。
“我说的是‘先生们’。”艾丝特尔看穿了斯内普的迟疑，倾身上前，以只有他们两个人能听到的耳语低声劝道，“如果您实在担心，为何不留下亲自监督呢？”
“……”
进入客厅后，艾丝特尔终于将那束风信子从希格斯手中接了过来。施加在上面的保鲜咒因刚才混乱的小插曲失效，花瓣长时间缺乏水分，有几枚看上去已经十分困倦了。
“等很久了吗？”艾丝特尔低头，用手指将蜷缩的花瓣一一抚平，轻声问。
“呃，也没有很久……”希格斯瞄了窗边的斯内普一眼，违心地说。
斯内普背对着他们，沉默地翻阅着艾丝特尔倒扣在茶桌上的一本麻瓜小说。跌宕起伏的情节无法夺取他的注意力，他心不在焉，被迫听着身后两个年轻人之间友好又亲密的交谈。
“为什么不先回去，改天再来？”
“我不知道那条，呃，瑞秋，和你这么亲近……她一直徘徊在你家附近，我怕你回来后不注意会被她袭击，所以……就想留下等你……”
“真贴心。”
谈话间艾丝特尔倒掉了一整瓶刚开封的威士忌，清洗酒瓶灌入清水后把那束风信子插了进去，并重新施加了滋养的咒语。花香和酒气在客厅内和谐地交融扩散，甜蜜又浓烈，迅速侵略了房间的每一个角落。嗅觉敏感的瑞秋绕着单人沙发来回打着转，斯内普也莫名厌烦这种气味，在暗处皱紧了眉。
“这个家里已经许多年没出现过鲜花了。”艾丝特尔的声音再次响起，比之前柔和许多，“我小时候养过一只橘猫，顽皮又贪吃的小家伙……她偷跑出去，误食了邻居家露台上的百合。那是我学到的第一条毒理知识，也是我告别的第一个家人。”
客厅霎时变得极度安静，斯内普一愣，下意识转头看向她。希格斯一副手足无措的样子，脸色在暖光下依旧苍白。瑞秋也像是感受到了气氛的怪异，轻呜一声后，便老实地趴坐在了艾丝特尔的脚边。
“抱歉，我不知道……”希格斯小心观察着她的表情，嗫嚅着说。
“为什么要道歉？这些花很漂亮。”艾丝特尔神色如常，把一侧头发撩去耳后，俯身嗅着瓶中的花朵，“而且，瑞秋是个乖女孩，不会乱吃东西的，对不对？”
瑞秋被点了名，立刻骄傲地坐直身子，伸长脖颈索求更多表扬。艾丝特尔伸手抚摸她的脑袋，她却不懂得见好就收，还得寸进尺地顺势倒下去打起滚来。
这段撒娇的动作自然地舒缓了室内的感伤。艾丝特尔嘴角浮现出笑意，蹲下身揉了揉瑞秋翻出的肚子。希格斯也终于松了口气。
“若是觉得无聊，楼上开着门的房间，您可以随意逛逛。”突然，艾丝特尔抬头，望向了斯内普所站的位置。
斯内普闻言又是一愣，他向来思维敏捷，但这次他的反应速度甚至还不如那只仍暴露着腹部的蠢狼犬。
“虽说您很多年没来过这里了，但应该还记得楼梯的位置吧？”