脸躲避，颈部却突然变得不受控制，仿佛再次被一双微凉的、柔软的手臂紧紧环住。他试图沉下心思考艾丝特尔抛出的问题，可那双咄咄逼人的漂亮嘴唇实在让人心烦，在更多的完全错误的假设被问出口之前，他索性低下头，亲自封住了它们。
夜间的禁林看上去比白日里更加阴森可怖，四下寂寥无人，除了碰巧遇到的巡逻归来的海格和牙牙。艾丝特尔掏出几颗随身携带的小饼干，牙牙兴奋地跳起来，围着她的脚踝来回打转。
“毕业生真辛苦啊……这么晚了还要去做研究吗？”
“把它当成约会，就不会觉得辛苦了。”
“哈哈，你可真会开玩笑！”
海格捧腹大笑，高处的树叶都被他震落了几片；艾丝特尔也微微扬起唇角，就像真的在为自己的“玩笑”感到愉快。一旁的斯内普则一言不发，尽管以海格的粗神经完全察觉不到他的心虚与紧张——人在紧张的情况下通常会让自己看起来很忙，于是他俯身，捡起一颗掉落的饼干，学着艾丝特尔的动作朝牙牙掷了出去。
“汪！”牙牙兴奋地跳起来去接，却被砸到了鼻子。
与海格分别后，二人继续深入，在午夜时分到达了那片浅滩。溪流边的松软土地印着几串独角兽足印，几株刚刚盛开的月痕花点缀其中，散发出一阵若有若无的幽香。艾丝特尔默念闭气咒语后快步走近，从变形口袋里取出试管和玻璃盒子，小心地采集了它们的汁液与花瓣。
她的操作规范利落，每一个步骤、手法、包括教材上并不会提到的取液的小技巧，全部都是由她的魔药教授亲自传授。斯内普在不远处沉默地注视着，月光下花香越发肆意，香气中的致幻成分似乎把他带回了有艾丝特尔参与的过去——雪夜里登门的她，请教问题的她，魁地奇球场上的她，学习基础魔法的她……以及最早的印象，最初的相遇，摇篮中好奇地向他伸出手的那个小婴儿。那时的他只想远离，十七年后，他却再也逃不掉了。
收集到足够的材料，艾丝特尔站起身，抖去了身上沾着的尘土与草屑，终于能舒出一口气。窸窣的声音将斯内普拉回现实，他垂下眼，固执地再次提起了那个未竟的话题。
“艾丝特尔……那个故事的后续——”
“我说了，我不想听。”
“咔”地一声，艾丝特尔把最后一根试管放回收纳架，头也不回地迅速打断了他。
斯内普一怔，没有料到她会是这种反应。艾丝特尔的背影看上去不慌不忙，将所有容器一一检查，系紧口袋，慢慢整理了衣物，伫立几秒之后，才转过身面对他。
“我决定听从邓布利多的建议，过去的事情……都过去了。”她顿了顿，继续低声说道，“向前看吧，我们两个都是。”
“……”
几株月痕花都已被采去，斯内普此时处于绝对的清醒之中。他凝视艾丝特尔片刻，张了张嘴，最后问出的却是完全无关的另一个问题，“……毕业之后，有什么打算？”
“您不是早就知道了？”艾丝特尔耸耸肩，“如果费尔奇和海格都不愿退休，就去投奔另一个邓布利多。”
她看上去不是在开玩笑——今晚的所有，她都不是在开玩笑。斯内普不禁皱眉，试图劝她改变想法。“那些职位……太无趣，你值得更好的。”
像是早就猜到他会劝阻自己，艾丝特尔走近了些，眼尾似乎浮现几丝笑意，“霍格沃兹是我的另一个家，而且，这里有我在乎的人。”她紧盯着斯内普说得极慢，并在句尾意味深长地停顿了，“……对我而言，这就是最好的。”
时间仿佛再一次凝滞，以一种更温柔的方式。斯内普本应是清醒的，如果不是湛蓝色反射的星光令他目眩神迷，如果他没有闻到咫尺之遥的另一种香气。在这份心甘情愿的沉沦中，他提出了一条早已经过深思熟虑的、绝非一时兴起的建议，“等你毕业之后，也许，可以组建另一个家庭，新的家庭……我是说，与我一起。”
“……”
被风吹起的发丝反复挠着鼻尖，艾丝特尔愣在原地，甚至忘记了将它们拨去。过了一会儿，她回过神来，用力抹了把脸颊，抬头望向高悬的月亮，“容我提醒，距离我们正式确认恋爱关系，只过了……不到两个小时。”
“嗯，”斯内普只是匆匆应了一声，“你愿意吗？”
心跳总算勉强恢复了平稳，艾丝特尔深吸一口气，眨眨眼睛，像对待脆弱的花瓣般谨慎又仔细地观察他的神情。没有回避，没有躲闪，他看上去不是在开玩笑——他从来都不会开玩笑。
“……如果您这么做，只是为了报复我当初对您的欺骗，您已经大获成功了，”良久，她缓慢贴近，低声说道，“如果不是……”
余下的话语被暂时搁置，落在唇上的吻一触即离，就像金色飞贼振动了羽翼。恍惚之中，斯内普似乎在冷色调的光影里瞥见了一抹尤为动人的绯红——来不及细细欣赏，那抹绯红便躲入他的肩头，在他耳畔留下了一段温热的吐息和一句极轻的呢喃，“等到那个时候，如果你没有改变想法……准备好戒指，再问我一遍吧。”
月光仿佛一瞬间变得澄澈了，拂面的风也没有想象中那么