到了这掖庭，说什么都晚了，就算在这儿死了抬出去，也只会遗羞父兄……”
“……我说，几位姐妹，你们哭累了就歇歇吧，来吃个饼。”
一众娇啼中，安兰再次不合时宜地出言打破气氛。她看少女们哭得实在太过凄惨，于心不忍，再低头看看手里不知不觉已经少了两张饼，怕自己刹不住胃口，再把饼吃完了，于是好言相劝道。
“你，你不知羞赧，不知为失节难过么？”有人抽噎。
“羞赧是什么，名节又是什么，能吃么？”安兰反问，不顾众人眼光，将水一口气喝了。
“天塌下来，也要睡觉吃饭的。我告诉你们，男人为了管住女人，让女人既能听话，又能任他们欺辱，就做了个栓脖子的圈，叫清白名节。被这圈拴住，不能自主，已是大不幸；若是再为失了这圈而哭，那就是大傻子了。”
说完，她不顾旁人的惊异之色，走到榻边，倒头翻身，捂住肚子，闭上眼。
“……饼太硬，你们吃慢点，吃快了胃疼。”
闹哄哄的一夜过去，安兰并没有睡好，半昏半沉间依旧都是抽泣声，分不清是醒着还是梦里。
次日一大早，嬷嬷便在院子里喊起来，“前头人该挑拣了，小娘子们出来。”
几个姑娘共用一盆冷水洗了脸，匆匆挽好双髻，拾掇好了衣襟，盯着斗大的黑眼圈，纷纷跨出门去。
一行人被领着往西边走，嬷嬷在前头边带路边嘱咐。
“似你们这样的小娘子，共分四等。第一等是内人，又叫前头人，俱是技艺绝佳的高人，你们若瞧见享配鱼袋的便是；第二等是宫人，可登台，但技艺次于内人；第三等是搊弹家，次于宫人，但也可登台。你们瞧见，都要行礼。第四等便是杂妇女，在掖庭里做活，也可习技艺，但登台的机会渺茫，分内之事便是洒扫服侍一类，你们如今也便是这第四等了。至于去哪里做活，要看各部内人。昨日内人们排练晚了，今早方才梳洗好，待会儿你们伶俐些，或可有个好归宿。”
听了这话，几个姑娘愈发紧张。这种命运由人拿捏的感觉实在难受，日后或高或低，或生或死，也全不由自己。安兰也禁不住在心里念起佛来，千万别让自己白白穿越一回，落得个孤魂野鬼的下场。
转过亭台廊坊，走了不多时，来到一间正厅。离得老远，便闻得那厅中椒兰缭绕，似有女声嬉笑。
待进得厅去，只见罗幕垂地，屏风糜丽，瑞兽香炉错落环绕，将里头涌得恍若神仙之境。不同于皇宫的富丽端祥，这里入目皆是一个“艳”字。
大厅正中有一歌台，四合围摆着十几张胡案胡凳，胡案上是明晃晃的铜镜。镜前多坐一盛装女子，或描补妆容，或整理披帛，或持卷读词，好不热闹。
李嬷嬷引人走进来，吸引了不少美人的目光。有离得近的，一挑眉道，“如今宫里，也尽是这青黄不接的小菜苗？”
“冯内人，慎言。”嬷嬷板着一张万年不变的冰块脸，“诸位内人，如有所需，尽可自取。”
“我屋里倒不缺人伺候，只是我这手琵琶技，恐怕此生是找不到传人了。”有美人哀叹。
“好端端的孩子谁去与你弹棉花，自己教不好，倒嫌人家脑筋不通。”她旁边的美人玩笑。
一时四下哄笑，看热闹的倒多，真正来挑人的倒是没有。
“诶，今日那活阎罗倒是没来，你们真真走运了，后院里挑不上，去前院里洒扫也是好的。否则那活阎罗性子最是刻薄狠辣，院子一年里倒要虐杀两三个。”
有人边描眉边笑道。
话音刚落，就听一骄横女声自珠帘后传出来，“谁说我不来了？你这刻薄猴相儿的罗刹，还敢叫我阎罗。平日里少嚼两句舌根，也不至于在东宫面前弹错了音。”
那人转出来，只见一身火红的石榴色衫裙，披着月白上缀大红花朵的袖衫，头上是招摇的双环望仙髻，满插金簪，环佩叮当，脸上点着牡丹面靥，整个人都像着了火。她五官长得也极妖艳，丹凤眼流转，带着清冷和敌意。
这样的打扮在这里比比皆是，算不上耀眼，但红衣女子出场自引得别人侧目。
她一步三摇地走过来，抬起手抚发，那葱管一般的五根指头上都留着长指甲，指甲末端闪着珠光。
“呦，看来你今日心情不错，指甲上也点了珠，我还以为你这指甲就是留着掐人的呢。”被她抢白的美人反唇相讥。
那红衣美人不再理睬，只是鼻子下轻哼一声，便径自朝几个小娘子而来。
“我屋里刚抬了一个出去，正缺人手，让我先瞧瞧。”她在近处停下，额间血红色的鸢尾花金钿却突然脱落坠地。
金钿掉在为首的第一个姑娘脚下，那姑娘立刻吓得抖若筛糠，头低得不能再低，死死闭着眼睛。
那红衣美人轻笑一声，落在姑娘耳边，却像是勾魂的惊雷。美人饶有兴致地端祥着面前的小姑娘，似乎是在欣赏恐